"Siamo in piena espansione in questo momento, la fiducia è alle stelle e sono sicuro che anche Waterford sarà così"

Ger O'Connell afferma che le battute d'arresto iniziali si sono rivelate determinanti per la vittoria di Clare, finalista del campionato di hurling minore All-Ireland dell'Electric Ireland.

Sabato a Thurles (ore 17.15), la squadra di O'Connell affronterà Waterford nella prima finale nazionale tra le contee.

Entrambe le squadre si sono riprese con grandi prestazioni nella serie All-Ireland dopo le pesanti sconfitte a Munster.

Clare ha perso contro Cork e Waterford nel girone all'italiana del Munster, costringendolo a seguire il percorso dei quarti di finale preliminari dell'All-Ireland.

Ma le grandi vittorie contro Dublino, Galway e poi i campioni del Munster, Cork, hanno spinto Clare, che in precedenza aveva vinto l'All-Ireland nel 2023, a raggiungere un'altra sfida decisiva a livello nazionale.

"Abbiamo imparato molto dalle due sconfitte contro Cork e Waterford", ha detto O'Connell. "Credo che la sconfitta contro il Cork abbia messo in luce alcuni aspetti su cui dovevamo lavorare, soprattutto nel secondo tempo di quella partita.

"Ci ha costretti a restringere notevolmente il campo come team dirigenziale, ad aiutare i giocatori e a perseguire determinati aspetti e scenari all'interno del gioco.

Ricordo di averlo detto ai ragazzi quando il Munster era finito, che stavamo mettendo le carte in tavola, abbiamo detto loro: 'Il Munster non c'è più e ora è un torneo completamente nuovo'. Abbiamo apportato quattro modifiche alla squadra titolare e sette al tabellone della partita contro Dublino nella serie All-Ireland. Ho sentito che l'intensità e la competizione in allenamento erano davvero aumentate.

Il Waterford ha perso due volte contro il Cork nel campionato Munster, inclusa la finale.

Ma hanno eliminato il Limerick nei quarti di finale dell'Electric Ireland All-Ireland e poi hanno battuto i campioni del Leinster, il Kilkenny, per raggiungere la finale.

"Penso che entrambe le squadre siano migliorate molto da quando ci siamo affrontate a Dungarvan", ha detto O'Connell, riferendosi alla vittoria di sei punti del Waterford contro il Clare a inizio maggio.

"Al momento stiamo andando bene, la fiducia è alle stelle e sono sicuro che anche il Waterford farà lo stesso."

Paul Rodgers è stato fantastico per Clare, con un totale di 2 vittorie e 60 sconfitte. È il fratello minore dell'attuale All-Star Mark Rodgers, medagliato All-Ireland senior con il Banner nel 2024.

"Paul è un giovane giocatore fantastico, molto equilibrato, calmo, niente lo turba davvero", ha detto O'Connell. "È un giocatore di bastone brillante, sa vincere la palla dura, alta o bassa che sia, non importa. Ha semplicemente tutti gli strumenti e anche il temperamento giusto.

"Il problema con le minors è che questo è solo un trampolino di lancio. Il piano è di far passare quanti più ragazzi possibile, vincendo o perdendo, per giocare con l'Under 20 e infine con la squadra senior del Clare. È proprio questo il punto.

"E quando guardi Paul, lui è uno di quelli che ha tutte le caratteristiche per essere un giocatore di prima classe."

O'Connell ha preso le redini della squadra minore del Clare per il 2025, dopo aver collaborato in precedenza con molti giocatori delle categorie più giovani.

L'ex responsabile della squadra senior di camogie di Clare non è sorpreso che la finale minore All-Ireland dell'Electric Ireland sia ora tra Clare e Waterford.

"Sapevamo che il Waterford era molto forte quando abbiamo iniziato la serie minore quest'anno", ha detto il giocatore di Clonlara. "Sono una squadra fisicamente forte. Ciò che si è distinto è il loro atteggiamento, la loro attitudine a non arrendersi mai.

"Sarebbero stati in svantaggio in diverse partite, le squadre avrebbero potuto attaccarli e si sono sempre ripresi. Quando li abbiamo affrontati, siamo andati in vantaggio per tre o quattro punti nel secondo tempo e loro hanno recuperato, hanno chiuso con grande forza e ci hanno battuto."